日本へ人為的に初渡来したのは応永15年6月22日（1408年7月15日）、東南アジア方面からの南蛮船により、足利義持への献上品として現在の福井県小浜市に入港した記録がある。
享保13年（1728年）には、オスメス2頭の象が江戸幕府8代将軍・徳川吉宗に献上するために広南（ベトナム）から連れてこられた。メスは上陸地の長崎にて死亡したが、オスは長崎から江戸に向かい、途中、京都では中御門天皇の上覧があった。上覧には位階が必要なため、オスのゾウには「広南従四位白象」と位と姓名が与えられている。江戸では徳川吉宗は江戸城大広間から象を見たという。その後、ゾウは浜御殿にて飼育されていたが、飼料代がかかり過ぎるため寛保元年（1741年）、中野村(現東京都中野区)の源助という農民に払い下げられ、翌年病死した。現在も馴象之枯骨（じゅんぞうのここつ）として、中野の宝仙寺に牙の一部が遺されている。
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とにかく大きくて重いものの代表になり、大きさを示すのにゾウ何頭分という表現が使われたり、「ゾウが踏んでも壊れない」ことがキャッチフレーズになった商品も例もある。
群盲（ぐんもう）象を評（ひょう）す（群盲象を撫でる、とも言う）
3人の盲人が象を触り、それぞれが足を触り「これは丸太だ」、鼻を触り「これはロープだ」耳を触り「平べったいものだ」と三者三様の意見を発言するという話からきている言葉。